日本民族最開始的時候，雖然有自己的語言，但只是限于口頭表達，沒有用于記載書面語言的文字。大約是在隋唐時代，漢字由中國傳入日本。日本人一開始先是直接采用漢字作為日本文字來記載日本語言，后來才逐漸根據漢字來創造出日語的字母——假名。
　　
　　假名有平假名和片假名兩種字體。平假名是由漢字的草體簡化而來，片假名則是由漢字的楷體簡化而來，采用了漢字的偏旁部首。
　　
　　每個假名都有平假名和片假名這兩種寫法，平假名用于一般書寫及印刷；片假名則主要用于書寫外來語、電報或特殊的詞匯。
　　
　　一個假名代表一個音節。現代日語實際上共有71個假名、68個音（因為お和を、じ和ぢ、ず和づ的發音相同），包括清音、濁音、半濁音，還有撥音。
　　
　　此外，日語還有由兩個或三個假名組成的音節，也就是拗音、長音以及促音。其中拗音共有11行33個。
　　
　　將清音假名按發音排列起來的表叫作“五十音圖”，因為所有的清音假名正好分為五段十行共五十個音。實際上加上單獨另占一行的撥音“ん”，應該是五十一個音。但是在現代日語中，や行中只剩下三個假名，わ行只剩下兩個假名，所以現代日語的五十音圖中的清音實際上只有46個假名。

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