安慰劑一般指由本身沒有特殊藥理活性的中性物質如乳糖、淀粉等制成的外形似藥的制劑。但從廣義上講,安慰劑還包括那些本身沒有特殊作用的醫療措施如假手術等。安慰劑產生的效應稱為安慰劑效應。
藥物治療的效應并非完全由藥物本身單一因素引起,一個病人服藥后的效應實際是由多種因素引起的,包括藥理學效應、非特異性藥物效應、非特異性醫療效應和疾病的自然恢復4個因素。非特異性藥物作用和非特異性醫療效應是安慰劑的絕對效應,加上疾病的自然恢復。則是安慰劑效應。因此安慰劑效應是導致藥物治療發生效果的重要影響因素之一。
安慰劑效應主要由病人的心理因素引起,它來自病人對藥物和醫生的信賴,病人在經醫生給予藥物后,會發生一系列的精神和生理上的變化,這些變化不僅包括病人的主觀感覺,而且包括許多客觀指標。當醫生對疾病的解釋及預后的推測給病人帶來樂觀的消息時,病人的緊張情緒可大大緩解,安慰劑作用會比較明顯。
由于安慰劑效應的廣泛存在,在評價藥物的臨床療效時,應考慮這一因素的影響。實際上在臨床有不少藥物或其他手段的治療效果往往不是藥物本身的作用,只是安慰劑效應。
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